ノーベル賞史上、女性初の受賞者であるマリー・キュリーは、初の複数回受賞者でした。日本ではキュリー夫人という呼び名の方が知られているでしょう。現在でも、化学賞と平和賞の受賞や、同じ分野で2回の受賞ならありますが、彼女のように化学・物理の2強制覇はいまだに彼女だけ。夫や娘夫婦も合わせて5回も受賞したノーベル賞一家なのです。

■2回のノーベル賞受賞

マリーは、1867年ポーランドで5人兄弟の末っ子として生まれました。当時のポーランドは他国に支配される国であり、反抗しようものなら投獄され、財産を没収されることも。言葉や文化を弾圧され、ついには教育者だったマリーの父も地位をはく奪され、母は結核を患う。一家はとても貧しかった。

しかし彼女は優秀な成績で中高一貫校学校を卒業します。大学への進学は当時の女性が選択できるものではなかったのですが、家庭教師の仕事を経て、結果的にパリのソルボンヌで学ぶことができました。相変わらず貧乏ではあったが、恋愛も結婚も人生から除外し、全力で知識を習得していきました。マリーにとって、実りの多い、孤独な時間でした。

そして、物理学の学士号試験で首位を取り、その翌年に数学の学士号を取ろうとしていたとき、マリーは自分の運命を変える相手に出会います。それは、のちの夫、ピエール・キュリー。

学問を修め、ポーランドで教師になろうと考えていたマリーへ、すでに科学者として名のあったピエールは、妻になってほしいと頼み、何通もの手紙を送りました。そして2人は夫婦になります。

1896年、マリーはアンリ・ベクレルの論文に興味を持ち、物理化学学校の薄暗い倉庫で、こつこつと実験を始めます。それは夫も巻き込み、まず「ポロニウム」という新しい物質を発見し、次に「ラジウム」を発見しました。

このとき、夫妻にはすでに娘が生まれ、そう裕福ではない生活をしていました。しかし、ラジウムの技術に関しての特許は取りませんでした。「物理学者は研究成果を全面的に発表するものであり、このラジウムは病気の人たちの治療に役立つもの。そこから利益を引き出すのは科学の精神に反する」そう考えたのです。

その後、キュリー夫妻はこの研究が認められ、ノーベル物理学賞を受賞。マリーは女性では初の受賞者となりました。

1906年、ピエールは不慮の事故により急死してしまいます。悲しみの中で、それでも2人の娘を育てなければならなかったマリーは、夫の後を継ぎ、女性で初めてソルボンヌで教壇に立つことに。

さらに夫婦で進めていた研究を1人でおこない、2度目のノーベル賞受賞となるのでした。

■私財をなげうち負傷者を助ける

1914年、第一次世界大戦がはじまると、研究を中断し運び込まれてくる負傷兵の手当てに全力を尽くしました。

軍にはX線撮影設備が充分ではなかったため、マリーは自らの私財をなげうち、自動車に設備と発電機を搭載して、各地に派遣しただけでなく、自ら運転して従軍。さらに、行った先々の病院で200もの治療室をつくり、結果的に多くの負傷者を救いました。

そのかわり、終戦後はラジウムが1グラムも買えないほど困窮してしまいました。それを知ったアメリカの出版人・メロニー夫人が中心となり、全米キャンペーンをおこないました。その結果、募金で集まった金額は日本円にして約1億円。マリーの勇気ある行動が、海を越えて人々の心を動かしたのです。

同時期に活躍した天才アインシュタインはマリーに対して「あらゆる著名人のなかで、名誉によって損なわれることのなかった、ただ1人の人である」と、評しています。

マリー・キュリーとは、私利私欲を捨て、貧しい中に幸せを見つけ、研究に打ち込んだ人物だったのでしょう。長女イレーヌも、夫と共にノーベル賞を受賞し、母の後を継いでソルボンヌの教授になっています。キュリー一家は、2代4人で合計5回の、おそるべきノーベル賞一家なのでした。

■まとめ

・キュリー夫人は、女性初のノーベル賞受賞者

・化学賞・物理賞の2つを受賞したのは、いまだにキュリー夫人だけ

・夫、娘夫婦と合わせ計5回の受賞を果たしたノーベル賞一家