僕は子どもの頃からずっと野球をやっていました。ただ高校2年の時に足を怪我して半年程リハビリをして……チームに復帰したとき、大きな壁にぶつかってしまいました。そのタイミングでたまたま友人経由で競輪と出会いました。ちなみに須田くんは、大学でスポーツをしてるんだよね？

僕は膝の手術を2回することになってしまったので、一度は競輪選手を諦めてアスリートのトレーナーの仕事を7年ほどしていました。ただ、トレーナーとして参加したある水泳大会で、有名選手が決勝戦前のウォーミングアップをされている姿を見て、自分の中にアスリートとして生きていきたいという気持ちがまだあることに気付いて、もう一度、競輪選手を目指すことを決めたんです。

僕の場合は、各競輪場で開催されている『愛好会』に参加しました。乗り方やトレーニング方法等を教わり、入所試験準備をする会です。そこで、マンツーマンで面倒を見てくださる師匠を見つけました。競輪は師匠制度があります。師匠と一緒に、養成所の試験に向けて準備していきます。

養成所のカリキュラム自体が、一番強くなれるメニューを組んであるので、安心です。訓練が早く終わったら、翌日のメニューもこなせるようにケアの時間にあてていました。がちがちに決められすぎず、ある程度の自主性があったのでルーティンに入ってしまえば、10ヵ月間の集中できる有意義な時間でしたね！

そうそう！　映画のテレビ放送が全部観られないんだよね（笑）

養成所生活は、とにかく規則を守ることを意識していましたね。実は布団を畳んで端の角をちゃんと揃えられているかまで、きちんとチェックが入るんですよ。でも自分の集中力が乱れてくると、そういう細かいところに乱れが出てくる。パーソナルなルーティンをきちんと毎日こなすことも大切なことだと感じましたね。

自分を追い込むのが好きな人は向いていると思います。特に技能試験の一次試験を突破するにはとにかく自転車のタイムを上げることだけ。上位に入りさえすればいいので、運動をやってこなかった人でも自分を追い込んでいける能力があれば、2～3年もすればある程度走れるようになります。

結構、他のスポーツをやっていた人も、吹奏楽部とか運動部じゃなかった人なども競輪選手にはいるんですよ。同期の金田涼馬選手は元吹奏楽部です。競輪には見た目以上のパワーを秘めている選手もいます。

競輪選手は少なくとも月に2回はレースに出ることができます。レースに1回行くと、平均4日は競輪場の宿舎に泊まり込みになって、ずっと競輪場で過ごすことになります。

開催が終われば、次のレースまで逆算しながらトレーニングなどをしていきます。朝6時から選手同士でグループ練習しているところもありますが、行くか行かないかは個人に委ねられているので、時間の調整は自分次第ですよ。

わかります、気になりますよね（笑）。競輪の場合は必ず月に2～３本の開催に参加できるので、怪我をせずに走っていれば生活に困るようなことないです。

僕は2年目ですけど、やっぱり車が選手になってから一番大きい買い物だったかも。実は東京で一人暮らしをしていたときは車を持つということ自体考えたことも無くて、運転免許も無かったんですが、選手になってから免許を取りに行きました！

上位のS級に上がることが今の目標です。デビューしたてのころは調子が良かったんですけど、肋骨を痛めてしまい、そこから歯車がずれてきてしまって……。競輪は着順で競走得点が得られるので、ひとつでも良い着を取り、平均競走得点を上げていつかビッグレースで優勝できるようになりたいです。そして理想を言えば、めちゃくちゃ強い選手として活躍して、強いまま引退していきたいですね。