「NUMO」は何をしている組織なのですか？

NUMOは、原子力発電で使い終えた燃料を再処理（リサイクル）した後に残る、高レベル放射性廃棄物の地層処分を行う組織です。
地層処分というのは、高レベル放射性廃棄物を地表から300メートル以上深い安定した岩盤に埋設して、人間の生活環境に影響を及ぼさないように隔離して処分する方法です。
これまでに様々な処分方法が検討されましたが、現在では、原子力発電を保有する全ての国が「地層処分が最適な方法である」という共通の認識で事業を進めています。

原子力発電で使い終わった燃料（使用済燃料）は再処理することで再び燃料として使用できるのですが、その際に全体の約5％が放射能レベルの高い“廃液”として残ります。その廃液をガラスと融かし合わせて固めたものが高レベル放射性廃棄物で、「ガラス固化体」とも呼ばれます。

ガラス固化体はそのまま処分するのではなく、まずオーバーパックと呼ばれる金属製の容器に封入し、さらにベントナイトと呼ばれる固めた粘土で覆いま す。このように何重ものバリアを施し、地表から300メートル以上深い安定した岩盤に埋める方法が地層処分です。

地層処分はもう始まっているのですか？

日本では、まだ処分する場所が決まっていない状況です。これまでの原子力発電の利用により、既に相当な量の高レベル放射性廃棄物が発生しているので、僕たちの世代で道筋をつけたいと考えています。

海外ではすでに始まっているのですか？

スウェーデンとフィンランドでは処分場所が決定していて、フィンランドでは処分施設の建設も始まっています。こうした日本よりも先に進んでいる国の情報を得ながら、私たちも事業を進めていきたいと考えています。

皆さんがNUMOに入ろうと思った理由を教えてください。

NUMOでは処分技術の研究だけではなく、全国の方々にこの問題を知っていただき、関心を持っていただくための説明会や、イベント等の対話活動も大事な仕事です。私は大学で核融合の研究と放射線教育の研究に携わっていたので、その知識や経験が対話という部分で生かせるのではと思い、NUMOに入ろうと思いました。

私は大学時代に地球科学を専攻していて、この分野が活かせる仕事に就きたいと思っていました。そこで出会ったのがNUMOでした。地球科学の知識が活かせることとともに、地下深部に高レベル放射性廃棄物を4万本以上埋設する大きな構造物をつくるという、壮大な仕事に魅力を感じたのがNUMOに入りたいと思った理由です。

同じく事業規模の大きさに引き込まれました。例えば、日本最長のトンネルは青函トンネルで総延長は約54kmです。しかし、地層処分で掘削する坑道の総延長は、数百kmと桁違いです。これだけ大きなことを、数十年かけてつくるという仕事は他にないと思います。

高レベル放射性廃棄物の特性上、数万年以上先を見据えた地層処分技術の研究が必要です。自分たちの研究成果が何万年も残るという時間的なスケールの大きさにも、やりがいを感じています。

こんなに壮大な仕事は他にはなさそうですね。

現在どのような仕事を担当しているのですか？

私は地質環境の調査や評価を担当しています。地層処分では、安定した地下深部の岩盤に高レベル放射性廃棄物を埋設します。その際に、火山活動や断層活動などの安全性を損なう心配がある場所を避ける必要があります。そのため、自然現象の履歴などの文献を基に机上で行う「文献調査」、実際に孔を掘るなどして地上で行う「概要調査」、地下に調査施設を設けて行う「精密調査」を通して徹底した調査を行います。

2020年11月から北海道の二つの自治体で文献調査が開始され、今はこの調査に携わっています。

私は、廃棄体から放射性核種が溶出した場合を想定した、放射性核種の移行のシミュレーションなど、地層処分場の閉鎖後の長期にわたる安全評価を行っています。数万年以上先の状況を見据えながらリスク要因を抽出し、そのリスクを最小化するためにも、このようなシミュレーションはとても重要です。

同じ部署でも全く異なった仕事を担当しているのですね。

地層処分技術の業務はさまざまな専門分野から成り立っており、「地質環境の調査・評価」「処分場の設計」「操業中や閉鎖後の安全評価」の３分野に分かれています。これらの分野の研究内容と、その背景にある学問分野は全く異なりますが、地層処分事業の中では相互に大きく関わり合います。

私の場合は、学生時代に専攻した土木技術など、研究してきた領域以外にも広範囲な知識が必要で、毎日が学びの連続です。卓越した知識を持つ先輩方と一緒に仕事ができるので、刺激ややりがいを感じています。