夏になると登場する人間の敵といえば……そう「蚊」です。寝ているときにあの「ブ〜ン」という羽音を聞くと、もう気になってぐっすり休むこともできませんよね。そこで今回は、そんな蚊に少し科学的な観点から迫ってみたいと思います。

■ 血を吸うのはメスの蚊だけ

蚊というと、真っ先に思い浮かぶのは血を吸う姿ですが、どんな蚊も血を吸って生きているのでしょうか。……実はそうではありません。日本には、白と黒の縞模様をした「ヒトスジシマカ」とやや赤みを帯びた色をした「アカイエカ」の2種類が広く生息していますが、これらの蚊は通常、糖分を含む花の蜜や樹液などを栄養源としています。ただし、メスに限っては産卵期に人間など生物の血を吸うようになります。これは、たんぱく質を摂取して産卵に必要な卵巣を大きくするためです。とりわけ夕方頃になると、吸血活動がもっとも活発になります。私たちには、このときの印象が強く残っているわけなのですね。

■ 刺されたら諦める方がいい？

蚊に刺されるとしばらく辛いかゆみが続くことは、きっと誰もが一度は経験があることでしょう。でもどうして蚊に刺されるとかゆくなるのか知っていますか？ 私たち人間の血液というのは、出血が続くのを防ぐために空気に触れると固まる性質があります。そのため、蚊が血を吸おうとするときには血液が固まってしまわないよう、針を突き刺すとともに自らの唾液を私たちの体内に注入してくるのです。そして、この唾液がアレルギー反応を引き起こすことで、かゆみとして感じるのです。

ちなみに蚊は血を吸い終わると、かゆみの原因となる唾液も一緒に吸い込みます。つまり、蚊に刺されたときは最後までしっかりと血を吸わせてあげた方がその後のかゆみは軽くて済むわけです。……とはいえ、蚊はウィルスを媒介するため、日本脳炎やデング熱の感染拡大などにも注意が必要ですし、そもそも蚊に刺されているのを見つけてじっと我慢していられる人は少ないと思いますけどね。

■ 虫へんに文で「蚊」

「蚊」という漢字は虫へんに「文」と書きますが、この文字はもともと中国からやってきました。諸説ありますが、つくりにこの「文」という字が使われているのは、蚊の羽音が「ブ〜ン」と聞こえることに由来すると言われています。現在の中国では「文」を「ウェン」と発音しますが、この字が作られた時代は「ブン」と発音していたそうです。昔の人もシャレが利いていると思いませんか？

■ 年を取ると蚊の羽音は聞こえなくなる？

年齢を重ねると音として感知できる範囲（周波数帯域）、すなわち「可聴域（かちょういき）」が狭くなっていきます。
人間の耳では通常20Hz〜20,000Hz程度の音を感じることができますが、老化に伴ってしだいに高い音を拾いづらくなってくるため、10,000Hz〜20,000Hzのような周波数の音を聞き取ることができなくなります。
この原理を利用したのが、一時期話題になった「モスキート音」の仕組みです。

ところで、この「モスキート（Mosquito）」というのは日本語で「蚊」のことを表します。ということは、年齢を重ねるとやがて蚊の羽音は聞こえなくなってしまうのでしょうか？ いいえ、そんなことはありません。実際の蚊の羽音は、オスとメスで多少の差はありますが、おおむね300Hz〜600Hzに過ぎませんので、老化だけの理由で聞こえなくなることはないでしょう。もっとも、寝ているときには聞こえないほうがいいのかもしれないですけどね……。

■ まとめ

夏になると、どこからともなく現れる「蚊」。生物の血だけを吸って生きているような感じがしますが、本当の主食は花の蜜や樹液だったなんて、ちょっと意外だな…と思いませんか？ なお、蚊に血を吸われたときには、諦めて最後まで吸わせてあげるとかゆみがひどくならずに済みますが、さまざまな感染症を引き起こす可能性もありますので、見つけたときには早めに退治してしまいましょう。

(文／TERA)
小さい頃から自然科学に関心があり、それが高じて科学館の展示の解説員を務めた経験も持つ。現在は、天文に関するアプリケーションの作成や、科学系を中心としたコラムを執筆している。